天文学家发现了 128 颗围绕土星运行的新卫星，进一步巩固了土星作为太阳系中拥有最多天然卫星的行星的地位。这一发现使土星的卫星总数达到 274 颗，几乎是所有其他行星卫星总数的两倍，超过了木星之前保持的记录。
此前，该研究团队曾利用加拿大-法国-夏威夷望远镜探测到 62 颗土星卫星。在此基础上，他们在 2023 年进行了额外观测，此前他们发现了更多未被发现的卫星的微弱迹象。国际天文学联合会 (IAU) 最近确认了这些新卫星，并为其分配了临时的数字和字母名称。
截至 2024 年 2 月，木星目前有 95 颗卫星，轨道已确认。最新发现强调了土星与其他行星在卫星数量方面的差距越来越大。这一发现是使用一种称为“移位和堆叠”技术的方法进行的，该方法涉及捕捉跟随卫星运动的连续图像，然后将它们组合起来以增强其可见性。
这些发现揭示了土星的过去
土星新发现的128 颗卫星全部被归类为不规则卫星。这些天体相对较小，直径通常只有几公里，轨道呈细长形，与土星较大的卫星成一定角度。它们的不规则形状表明它们是过去宇宙碰撞中碎裂的较大物体的残余。
科学家认为，这些卫星中的许多都是在过去 1 亿年中由较大的土星卫星或彗星之间的剧烈碰撞而形成的。这些碎片现在以不同的群体绕着地球运行，为了解早期太阳系混乱的环境提供了线索，当时行星迁移和碰撞频繁发生。
不列颠哥伦比亚大学天文学家布雷特·格拉德曼教授指出，这些卫星很可能是之前捕获的较大卫星在高强度碰撞中分裂的碎片。这一发现支持了有关土星卫星系统动态性质及其与其他天体引力相互作用历史的理论。
除了增加土星卫星数量外，这一发现还可能揭示该星球标志性光环的起源。一些科学家推测，这些光环可能是被土星巨大引力撕裂的卫星的残留物。对这些卫星的持续观察可能会为土星复杂系统的形成和演化提供更多线索。—— MENA Newswire新闻台。